Phineas Gage tenía 26 años y era capataz de una cuadrilla de obreros que se encontraban trabajando en la construcción de una línea de ferrocarril, en las afueras de Cavendish en el estado Vermont en los Estados Unidos. Phineas se encargaba de preparar las cargas explosivas para demoler las rocas por donde pasarían los raíles. Taladraba el granito, llenaba el agujero de pólvora, a continuación, colocaba un detonador, acto seguido lo tapaba con arena que presionaba con una barra de metal muy pesada. Serían las 16.30h de un 13 de septiembre de 1848, al parecer en un descuido Phineas Gage olvidó echar la arena antes de presionar la barra, y lo que pasó es que al contacto entre el hierro y la roca (sin la arena) se creó una chispa que provocó la explosión de la pólvora. Dicha explosión provocó que la barra de metal saliese disparada.
¿Qué lesiones sufrió Phineas Gage?
La barra de metal tenía una longitud de 108 cm, un diámetro de 3 cm, una punta de 1.5 cm y un peso de 6 kg. La barra voló de sus manos e impulsada por una fuerte fuerza salió disparada atravesando el cráneo de Phineas Gage, le entró por el lado izquierdo de la cara, pasó a través del ojo izquierdo y salió por la parte superior de la cabeza. Lo impactante es que Phineas no perdió el conocimiento, aunque si padeció algunas convulsiones, pero, de hecho, se subió él mismo a la carreta que lo llevó hasta el médico que lo atendió más tarde.
¿Qué describía el informe del médico que atendió a Phineas Gage?
El médico que lo atendió después de una hora y media del accidente fue el Dr. John Martin Harlow. Gracias al informe que redactó el Dr. Martin Harlow hoy en día y a pesar de los años transcurridos tenemos constancia de lo ocurrido y del estado en que llegó Gage. El Dr. Martin Harlow en su informe detalló que Phineas Gage contestó con absoluta coherencia a todas las preguntas que le formuló. No tenía la más mínima dificultad para describir y recordar lo ocurrido, además no presentaba laguna ninguna en su memoria, sus percepciones sensoriales, el equilibrio, olfato, oído, capacidad lingüística, todo su cuerpo funcionaba correctamente.
Lamentablemente, a los 14 días de lo ocurrido la herida se infectó, derivando en una meningitis con pus y un enorme absceso sobre su frente siendo drenado inmediatamente. A raíz de esto posteriormente, Phineas Gage perdió la visión del ojo izquierdo, y aunque estuvo varias semanas luchando entre la vida y la muerte se acabó recuperando, una vez más parecía que no le quedaban consecuencias físicas aparentes. Phineas Gage continúo con su vida y volvió al trabajo.
¿Cómo fue la vuelta de Phineas Gage al trabajo?
Gage no presentaba problemas en cuanto a habilidades físicas, pero parecía haber adquirido un nuevo carácter. Se mostraba impulsivo, irresponsable, caprichoso, irrespetuoso, se lamentaba de la disminución del deseo sexual que padecía, pero delante de las señoras se mostraba desinhibido al hablar de sexo expresándose de un modo ordinario. Mostraba poco miramiento por sus compañeros, no siendo capaz de valorar los efectos que sus comportamientos y acciones tenían sobre la vida de las otras personas. Al referirse sobre él, sus compañeros que lo habían conocido antes del accidente repetían “Este hombre ya no es Gage”, ya no era el hombre educado, amable, alegre que habían conocido, además del más eficiente capataz.
Gage ya no era así.
Reconstrucción de áreas cerebrales dañadas
El prestigioso Dr. Antonio Damasio es el neurólogo que más ha profundizado sobre el caso de Phineas Gage. Según la reconstrucción del Dr. Damasio la lesión fue más extensa en el hemisferio izquierdo que en el derecho y en la región anterior del lóbulo frontal, con daño selectivo de la corteza prefrontal especialmente en la porción ventromedial de ambos hemisferios. Estas áreas están involucradas en la toma de decisiones, la planificación, la regulación de reglas sociales aprendidas, el control de impulsos…
¿Qué relevancia tiene el caso de Phineas Gage para la neurociencia?
El accidente de Phineas Gage es una de las primeras evidencias científicas que sugirieren que una lesión en el lóbulo frontal podía alterar aspectos de la personalidad, la emoción y la interacción social. Hasta este momento se consideraba una estructura sin ninguna función.
¿Qué fue de Gage?
Fue despedido del puesto de trabajo. Pasó a trabajar para el museo Barnun exponiéndose ante la gente mostrando sus heridas junto a la barra de metal que le había atravesado el cráneo, pero Phineas aguantó poco este tipo de trabajo. Después pasaría varios años de un sitio a otro viviendo como un errante, abandonaba los trabajos o lo despedían porque discutía con los compañeros. En los últimos años antes de su muerte su salud se deterioró más, sufría continuos ataques de epilepsia, volvió a casa de sus padres. Phineas murió probablemente a los 38 años. No se le practicó ninguna autopsia.
Cinco años más tarde el Dr. Martin Harlow tuvo conocimiento de la muerte de Gage y pidió permiso a la familia para exhumar el cadáver y recuperar el cráneo. En la actualidad, su cráneo y la barra de hierro se conservan en el museo de medicina de la Universidad de Harvard, lugar en el que el Dr. Martin Harlow lo depositó.
Investigaciones
Las investigaciones sobre el cráneo de Phineas Gage aún no ha terminado. Una copia de su calavera, conservada en el Museo de la Facultad de Medicina de Harvard ante el frágil estado de sus huesos originales, ha permitido que los especialistas sigan analizando los detalles del brutal accidente ocurrido en el siglo XIX. Hace unas semanas, sin quererlo, el barrenero de Cavendish volvió a ser protagonista de la actualidad con el estreno de la segunda temporada de Stranger Things. Una de las historias que cuenta el profesor Scott Clarke a sus estudiantes refleja, precisamente, la vida y las lesiones de Phineas Gage, momentos antes de que Dustin apareciera de sopetón en clase interrumpiendo abruptamente sus explicaciones. La escena del maestro y el alumno es un guiño a las investigaciones realizadas en Neurociencia durante las últimas décadas, que estudiando el cráneo de Gage y de otros accidentes similares nos han permitido conocer un poco mejor cómo funciona el cerebro.
En 1994, neurólogos de la Universidad de Iowa reconstruyeron las lesiones que pudo provocar la barra en el cerebro de Phineas Gage. Su trabajo, publicado en la revista Science, concluyó que los daños se habían focalizado en el lóbulo frontal izquierdo del joven. El equipo de Antonio R. Damasio realizó una serie de mediciones del cráneo y aplicó técnicas de neuroimagen como radiografías para determinar las lesiones que había padecido. ¿Su conclusión? La barra de hierro había afectado a su corteza prefrontal, provocando cambios en el procesamiento de las emociones y en la capacidad de tomar decisiones de forma racional e informada. Un estudio posterior realizado por la Universidad de Harvard confirmó los daños sufridos por Gage mediante la realización de diversas imágenes mediante tomografía computerizada; mientras que otros científicos de la Universidad de California profundizaron en el impacto de la lesión en la conectividad cerebral, según publicaron más tarde en la revista PLoS One.(hipertextual.com)
Fuentes
REDACCIÓN WEB DEL PSICÓLOGO
