La epilepsia es un trastorno del sistema nervioso central (neurológico) en el que la actividad cerebral normal se altera, lo que provoca convulsiones o períodos de comportamiento y sensaciones inusuales, y a veces, pérdida de la consciencia. Cualquier persona puede padecer de epilepsia. La epilepsia afecta tanto a hombres como a mujeres de todas las razas, grupos étnicos y edades. Los síntomas de las convulsiones pueden variar mucho. Algunas personas con epilepsia simplemente permanecen con la mirada fija por algunos segundos durante una convulsión, mientras que otras mueven repetidamente los brazos o las piernas. Tener una sola convulsión no significa que tengas epilepsia. Normalmente, es necesario que ocurran al menos dos convulsiones sin un desencadenante conocido (convulsiones no provocadas) con una diferencia de al menos 24 horas para tener un diagnóstico de epilepsia.
El tratamiento con medicamentos, o en ocasiones la cirugía, puede controlar las convulsiones en la mayoría de las personas que tienen epilepsia. Algunas personas requieren tratamiento de por vida para controlar las convulsiones, pero, para otras, las convulsiones desaparecen con el tiempo. Algunos niños con epilepsia también pueden superar su afección con la edad.
¿Pueden las convulsiones dañar el cerebro?
El daño cerebral ocurre cuando las células nerviosas (neuronas) del cerebro se dañan o destruyen. Dependiendo de la parte del cerebro afectada, el daño puede conducir a una variedad de diferentes síntomas físicos, cognitivos y emocionales. Casi todos los tipos de convulsiones duran poco tiempo y no causan daño a las neuronas. Sin embargo, experimentar una convulsión prolongada puede causar lesiones.
A estos tipos de convulsiones se les denomina estado epiléptico. El daño neurológico permanente puede ocurrir después de aproximadamente 30 minutos de estado epiléptico debido a la actividad eléctrica anormal prolongada en el área afectada del cerebro. El estado epiléptico es una emergencia médica. Es una buena regla general tratar cualquier convulsión que dura más de 5 minutos como estado epiléptico, y llamar al 911 o a tu número de emergencia local. Aunque la mayoría de las convulsiones no causan daño al cerebro, algunas pueden provocar cambios que pueden afectar la estructura cerebral o las funciones cognitivas. A continuación, analizaremos algunas de las investigaciones sobre este tema.
Buscar atención para las convulsiones
Un neurólogo es el tipo de profesional médico que ayuda a tratar las convulsiones y la epilepsia. Lee los consejos a continuación para buscar un neurólogo cerca de ti.
Busca una referencia
Tu médico de atención primaria puede referirte a un neurólogo que atienda en tu área.
Pide recomendaciones
Un miembro de la familia o un amigo que ha sido tratado por convulsiones o epilepsia puede ser capaz de recomendarte a un neurólogo con el que haya tenido una buena experiencia.
Usa recursos en línea
La Sociedad de Epilepsia de Estados Unidos y la Asociación Nacional de Centros de Epilepsia tienen herramientas de búsqueda que pueden ayudarte a encontrar recursos de atención de la epilepsia cerca de ti.
¿Qué dice la investigación?
Gran parte de la investigación sobre el efecto de las convulsiones en el cerebro se centra en las convulsiones focales o localizadas, particularmente las que afectan el lóbulo temporal. De hecho, la epilepsia del lóbulo temporal es el tipo más común de epilepsia focal en adultos.
Los individuos con epilepsia del lóbulo temporal suelen tener problemas con la memoria y otras funciones cognitivas. Además, en aproximadamente un tercio de las personas con epilepsia del lóbulo temporal, las convulsiones no se resuelven después de comenzar a administrar medicamentos anticonvulsivos. Más adelante, trataremos algunas de las investigaciones sobre las convulsiones y el cerebro, gran parte de ellas centradas en la epilepsia del lóbulo temporal. Luego, en la siguiente sección, cubriremos algunas de las preguntas por responder relacionadas con este tema.
Marcadores de lesión cerebral
Un estudio de 2017 buscó marcadores de lesión cerebral en individuos con un tipo específico de epilepsia focal. Para hacerlo, analizaron muestras de tejido posquirúrgico de 20 personas con convulsiones frecuentes que eran resistentes al tratamiento con medicamentos anticonvulsivos. Los investigadores encontraron que aunque se hallaron marcadores de lesión en el área donde se produjeron las convulsiones, no se observaron en áreas adyacentes. Dicen que esto argumenta en contra de la teoría de que las convulsiones recurrentes causan daño al tejido cerebral sano.
Cambios estructurales
Un estudio de 2018 investigó los cambios estructurales en el cerebro de las personas con epilepsia. Para ello, se utilizaron datos agrupados de 24 centros de investigación de todo el mundo. Se compararon las resonancias magnéticas de 2,149 personas con diferentes tipos de epilepsia con las de 1,727 personas sanas. Los investigadores encontraron reducciones compartidas en la materia gris entre diferentes tipos de epilepsia. También observaron cambios estructurales específicos en ciertos tipos de epilepsia. Un ejemplo de esto es el volumen reducido del hipocampo, el área asociada con la memoria, en personas con epilepsia del lóbulo temporal.
Sin embargo, los investigadores señalan que hay algunas limitaciones en su estudio:
- No pueden estar seguros de si estos cambios estructurales estuvieron presentes desde el inicio de la epilepsia de la persona o si las convulsiones son la causa directa.
- No pueden separar otros factores que pueden contribuir a cambios estructurales, como la frecuencia de las convulsiones, la gravedad o los efectos de los medicamentos anticonvulsivos.
- Los diferentes centros de investigación del estudio podrían haber utilizado diferentes protocolos de escaneo al realizar las resonancias magnéticas, lo que puede haber afectado el análisis.
Atrofia del cerebro
- Un metaanálisis de 2017 evaluó 42 artículos sobre la epilepsia del lóbulo temporal resistente al tratamiento con medicamentos anticonvulsivos. Los investigadores encontraron que:
- Los estudios revisados sugirieron una pérdida progresiva de neuronas o conexiones entre neuronas (atrofia cerebral) en este tipo de epilepsia.
- Sin embargo, muchos estudios no han demostrado directamente que esto se deba a las convulsiones.
- Se necesitan estudios más amplios y a más largo plazo para determinar si la atrofia cerebral observada se debe al envejecimiento natural o a la progresión de la enfermedad epiléptica.
Convulsiones y redes de memoria
Un estudio de 2016 en ratas analizó cómo la actividad convulsiva impactaba en la consolidación de la memoria. La función de la memoria puede verse afectada en algunos tipos de epilepsia, incluyendo la epilepsia del lóbulo temporal. La consolidación de la memoria ocurre normalmente durante el sueño, e involucra pequeñas ondas de actividad en el hipocampo, el área del cerebro encargada de la memoria.
Estas ondas pueden estar acompañadas de actividad en la corteza prefrontal, un área involucrada en funciones cognitivas de nivel superior. En las personas con epilepsia del lóbulo temporal, pueden ocurrir ráfagas cortas de actividad eléctrica llamadas IED entre convulsiones. Los investigadores querían determinar si estas ráfagas anormales de actividad eléctrica impactaban en la memoria de las ratas. Encontraron lo siguiente:
- La estimulación de los IED en ratas condujo a un deterioro de la memoria en una actividad de escape de laberintos.
- El efecto en la memoria aumentó con la cantidad de IED que experimentaba una rata.
- Los IED que comenzaron en el hipocampo fueron seguidos por actividad eléctrica en la corteza prefrontal. Esto sucedió mientras las ratas estaban dormidas y despiertas.
- Se vio un patrón similar de actividad al observar 4 personas con epilepsia e IED.
Los investigadores creen que los IED pueden interrumpir la señalización normal para la consolidación de la memoria. En resumen, los IED del hipocampo pueden impactar en la forma en que la corteza prefrontal responde a la señalización desde esta área, posiblemente afectando la memoria.
El estado postictal
El estado postictal se refiere a una afección temporal que ocurre después de que una persona con epilepsia tiene una convulsión. Puede durar de minutos a días y puede incluir una variedad de síntomas físicos, sensoriales y cognitivos. El mecanismo exacto detrás del estado postictal es desconocido. Podría ser causado por factores como la inhibición de las neuronas, el agotamiento de los neurotransmisores, o bajos niveles de oxígeno en el área afectada del cerebro.
Los síntomas, la duración y la gravedad del estado postictal pueden depender de muchos factores, como la edad, el tipo de convulsión y si existe otra afección neurológica. Algunos ejemplos de síntomas postictales pueden incluir:
- fatiga
- dolor de cabeza, que puede incluir migraña
- tos
- aumento de la salivación
- arritmia
- presión arterial alta (hipertensión)
- debilidad o parálisis (paresia de Todd)
- insensibilidad
- confusión
- disminución del estado de alerta
- problemas con la memoria a corto plazo
- problemas con el habla o el lenguaje
- depresión
Envejecimiento del cerebro
Un estudio de 2020 utilizó un programa de modelado para estimar la edad del cerebro en 104 personas con epilepsia del lóbulo temporal y 151 personas sanas. Algunos puntos notables de este estudio son:
Edad cerebral estructural
Cuando el programa de modelado analizó las resonancias magnéticas de los participantes del estudio, encontró que los cerebros de las personas con epilepsia del lóbulo temporal aparecían un promedio de 6.6 años mayores.
Edad funcional del cerebro
Los participantes realizaron siete tipos de pruebas cognitivas, que luego se correlacionaron con su edad real y la edad estimada del cerebro. Este análisis encontró que el cerebro de las personas con epilepsia del lóbulo temporal era en promedio 8.3 años mayor.
Correlaciones
El aumento de la edad del cerebro se asoció ligeramente, pero no de manera significativa, con la frecuencia de las convulsiones parciales complejas y la cantidad de medicamentos anticonvulsivos consumidos. En resumen, los investigadores encontraron que el modelado mostró que el cerebro de las personas con epilepsia del lóbulo temporal era tanto estructural como funcionalmente más viejo que su edad cronológica real. Sin embargo, los investigadores señalan que la causa exacta de esta observación sigue siendo desconocida. Se necesitan estudios futuros para investigar esto.(healthline.com)
Síntomas
Dado que la epilepsia se debe a la actividad anormal en el cerebro, las convulsiones pueden afectar cualquier proceso coordinado por este órgano. Estos son algunos de los signos y síntomas de las convulsiones:
- Confusión temporal
- Episodios de ausencias
- Rigidez en los músculos
- Movimientos espasmódicos incontrolables de brazos y piernas
- Pérdida del conocimiento o la consciencia
- Síntomas psicológicos, como miedo, ansiedad o déjà vu
Los síntomas varían según el tipo de convulsión. En la mayoría de los casos, una persona con epilepsia tiende a tener el mismo tipo de convulsión en cada episodio, de modo que los síntomas serán similares entre un episodio y otro. Generalmente, los médicos clasifican las convulsiones como focales o generalizadas, en función de cómo y dónde comienza la actividad cerebral anormal.
Convulsiones focales
Las convulsiones que aparentemente se producen a causa de la actividad anormal en una sola parte del cerebro se denominan convulsiones localizadas. Estas se agrupan en dos categorías:
Convulsiones localizadas sin pérdida del conocimiento
Antes llamadas convulsiones parciales simples, estas convulsiones no causan la pérdida del conocimiento. Pueden alterar las emociones o cambiar la manera de ver, oler, sentir, saborear o escuchar. Algunas personas tienen déjà vu. Este tipo de convulsión también puede provocar movimientos espasmódicos involuntarios de una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna, y síntomas sensoriales espontáneos como hormigueo, mareos y luces parpadeantes.
Convulsiones localizadas con alteración de la consciencia
Antes llamadas crisis parciales complejas, estas convulsiones involucran un cambio o la pérdida del conocimiento o de la consciencia. Este tipo de convulsión puede parecer como si estuvieras soñando. Durante una convulsión localizada con alteración de la consciencia, es posible que mires fijamente al espacio y no respondas con normalidad a tu entorno o realices movimientos repetitivos, como frotarte las manos, mascar, tragar o caminar en círculos.
Los síntomas de las convulsiones localizadas pueden confundirse con otros trastornos neurológicos, como migraña, narcolepsia o enfermedades mentales. Se deben hacer análisis y pruebas diagnósticas minuciosas para distinguir la epilepsia de otros trastornos.
Convulsiones generalizadas
Las convulsiones que aparentemente se producen en todas las áreas del cerebro se denominan crisis generalizadas. Hay seis tipos de crisis generalizadas.
Crisis de ausencia
Las crisis de ausencia, previamente conocidas como “crisis de tipo pequeño mal” (epilepsia menor), suelen ocurrir en niños. Se caracterizan por episodios de mirada fija en el espacio con o sin movimientos corporales sutiles como parpadeo de los ojos o chasquido de labios, y solo duran entre 5 y 10 segundos. Pueden ocurrir en grupo, con una frecuencia de hasta 100 veces al día, y causar una pérdida breve de la consciencia.
Crisis tónicas generalizadas
Las crisis tónicas generalizadas causan rigidez muscular y pueden afectar el conocimiento. Generalmente, afectan los músculos de la espalda, brazos y piernas, y pueden provocar caídas.
Crisis generalizadas atónicas
Las crisis generalizadas atónicas, también conocidas como convulsiones de caída, causan la pérdida del control muscular. Debido a que afecta más que nada a las piernas, puede provocar caídas o colapsos repentinos.
Crisis generalizadas clónicas
Las crisis generalizadas clónicas se asocian con movimientos musculares repetitivos o rítmicos y espasmódicos. Generalmente afectan el cuello, la cara y los brazos.
Crisis mioclónicas
Las crisis mioclónicas generalmente aparecen como movimientos espasmódicos breves repentinos o sacudidas y suelen afectar la parte superior del cuerpo, brazos y piernas.
Crisis tónico-clónicas generalizadas
Las crisis tónico-clónicas generalizadas, previamente conocidas como “crisis de tipo gran mal” (epilepsia mayor), son el tipo más intenso de crisis epiléptica. Pueden causar pérdida abrupta del conocimiento y rigidez, espasmos y sacudidas del cuerpo. En ocasiones, pueden casuar pérdida del control de la vejiga o mordedura de la lengua.
Cuándo consultar al médico
Busca ayuda médica inmediata en los siguientes casos:
- La convulsión dura más de cinco minutos.
- La respiración o el conocimiento no retornan una vez que finaliza la convulsión.
- Se produce una segunda convulsión de inmediato.
- Tienes fiebre alta.
- Estás embarazada.
- Tienes diabetes.
- Sufriste una lesión durante la convulsión.
- Sigues teniendo convulsiones a pesar de estar tomando los medicamentos anticonvulsivos.
- Si tienes una convulsión por primera vez, busca asesoramiento médico.
Causas
La epilepsia no tiene una causa identificable en aproximadamente la mitad de las personas que padecen la afección. En los otros casos, la afección puede deberse a diversos factores, entre los cuales se incluyen:
Influencia genética
Algunos tipos de epilepsia, que se clasifican según el tipo de convulsión que se padece o la parte del cerebro que resulta afectada, son hereditarios. En estos casos, es probable que haya influencia genética. Los investigadores han asociado algunos tipos de epilepsia a genes específicos, pero, en la mayoría de los casos, los genes son solo una parte de la causa de la epilepsia. Algunos genes pueden hacer que una persona sea más sensible a las condiciones ambientales que desencadenan las convulsiones.
Traumatismo craneal
Un traumatismo craneal como consecuencia de un accidente automovilístico o de otra lesión traumática puede provocar epilepsia.
Anomalías cerebrales
Las anomalías en el cerebro, incluidos los tumores cerebrales o las malformaciones vasculares, como las malformaciones arteriovenosas y las malformaciones cavernosas, pueden causar epilepsia. Los accidentes cerebrovasculares son la causa principal de epilepsia en adultos mayores de 35 años.
Infecciones
La meningitis, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), la encefalitis viral y algunas infecciones parasitarias pueden causar epilepsia.
Lesiones prenatales
Antes del nacimiento, los bebés son sensibles al daño cerebral que puede originarse por diversos factores, como una infección en la madre, mala nutrición o deficiencia de oxígeno. Este daño cerebral puede provocar epilepsia o parálisis cerebral infantil.
Trastornos del desarrollo
A veces, la epilepsia puede estar asociada a trastornos del desarrollo, como autismo.
Factores de riesgo
Algunos factores pueden aumentar el riesgo de padecer epilepsia:
Edad
La aparición de la epilepsia es más frecuente en los niños y los adultos mayores; sin embargo, la afección puede ocurrir a cualquier edad.
Antecedentes familiares
Si tienes antecedentes familiares de epilepsia, es posible que presentes un mayor riesgo de padecer un trastorno convulsivo.
Lesiones en la cabeza
Las lesiones en la cabeza son la causa de algunos casos de epilepsia. Puedes reducir el riesgo mediante el uso del cinturón de seguridad mientras conduces un automóvil y el uso del casco al andar en bicicleta, esquiar, andar en motocicleta o realizar otras actividades que impliquen un alto riesgo de sufrir una lesión en la cabeza.
Accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades vasculares
Los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades de los vasos sanguíneos (vasculares) pueden causar daño cerebral y ocasionar epilepsia. Puedes tomar algunas medidas para reducir el riesgo de sufrir estas enfermedades, como limitar el consumo de alcohol y evitar los cigarrillos, tener una alimentación saludable y hacer ejercicio de forma regular.
Demencia
La demencia puede aumentar el riesgo de padecer epilepsia en adultos mayores.
Infecciones cerebrales
Infecciones como la meningitis, que provoca la inflamación del cerebro o de la médula espinal, pueden aumentar el riesgo.
Convulsiones en la infancia
A veces, la fiebre alta en la infancia puede asociarse con convulsiones. Los niños que tienen convulsiones como consecuencia de una fiebre alta no suelen padecer epilepsia. El riesgo de tener epilepsia es mayor si el niño tiene una convulsión relacionada con una fiebre alta prolongada, otras afecciones del sistema nervioso o antecedentes familiares de epilepsia.
Complicaciones
Tener convulsiones en momentos determinados puede conllevar circunstancias peligrosas para ti o para otras personas.
Caídas
Si sufres alguna caída durante una convulsión, puedes lastimarte la cabeza o romperte un hueso.
Ahogo
Si sufres epilepsia, tienes de 13 a 19 veces más probabilidades de ahogarte mientras estás nadando o dándote una ducha con respecto al resto de la población, debido a la posibilidad de tener una convulsión mientras estás en el agua.
Accidentes automovilísticos
Una convulsión que causa pérdida de conciencia o de control puede ser peligrosa si se está conduciendo un automóvil u operando maquinaria. Muchos estados tienen restricciones en la licencia de conducción relacionadas con la capacidad de un conductor para controlar las convulsiones e imponen una cantidad mínima de tiempo sin haber tenido convulsiones, que van de meses a años, antes de que se le permita conducir.
Complicaciones en el embarazo
Las convulsiones durante el embarazo pueden ser peligrosas tanto para la madre como para el bebé, y ciertos medicamentos antiepilépticos aumentan el riesgo de defectos al nacer. Si tienes epilepsia y estás pensando en quedar embarazada, habla con tu médico mientras planees tu embarazo.
La mayoría de las mujeres con epilepsia pueden quedar embarazadas y tener bebés saludables. Es necesario que estés bajo un estricto control durante el embarazo, y es posible que los medicamentos que tomas deban ajustarse. Es muy importante que colabores con tu médico para planificar tu embarazo.
Problemas de salud emocional
Las personas con epilepsia son más propensas a tener problemas psicológicos, especialmente depresión, ansiedad y pensamientos y conductas suicidas. Los problemas pueden ser el resultado de dificultades para lidiar con la afección y de los efectos secundarios de los medicamentos, pero incluso las personas con epilepsia bien controlada tienen un mayor riesgo.
Otras complicaciones de la epilepsia que ponen en riesgo la vida son poco frecuentes, pero suceden. Algunas de ellas son:
Estatus epiléptico
Esta afección ocurre si te encuentras en un estado de actividad convulsiva continua que dura más de cinco minutos, o bien si tienes convulsiones recurrentes con frecuencia sin recuperar el total conocimiento entre ellas. Las personas con estatus epiléptico tienen un mayor riesgo de sufrir daño cerebral permanente o la muerte.
Muerte súbita e inesperada en la epilepsia
Las personas con epilepsia también tienen un pequeño riesgo de muerte súbita inesperada. Se desconoce la causa, pero algunas investigaciones indican que puede ocurrir debido a afecciones cardíacas o respiratorias. Las personas con crisis tónico-clónicas generalizadas frecuentes o cuyas convulsiones no estén controladas con medicamentos pueden tener un mayor riesgo de muerte súbita e inesperada en la epilepsia. En general, aproximadamente el 1 % de la población con epilepsia fallece por muerte súbita e inesperada en la epilepsia. Es más común en las personas con epilepsia grave que no responden al tratamiento.(mayoclinic.org)
Fuentes
REDACCIÓN WEB DEL PSICÓLOGO
